Deux assemblages combustible, CAPRA-1A et CAPRA-1B, seront introduits dans le coeur du réacteur de Creys-Malville (Isère) qui en comptent 350. Fabriqués par COGEMA à Cadarache, ils comprennent une teneur moyenne en plutonium (30%), a indiqué jeudi Bertrand Barré, directeur des réacteurs nucléaires du CEA (Commissariat à l'Énergie Atomique.)

Lancé en mars 1993 par cet organisme, le programme CAPRA a pour objectif de mettre au point un réacteur à neutrons rapides (RNR) réversible, c'est à dire capable de fonctionner en sous-génération (il consomme alors du plutonium) pour être un surgénérateur, dans un contexte mondial de crainte de pénurie d'uranium, disparu aujourd'hui. Depuis juillet 1994, il est officiellement transformé en réacteur de recherches.

En théorie, avec une dizaine de réacteurs CAPRA en service, en 2050, quelques 300 tonnes de plutonium "pourront être en circulation dans le parc nucléaire français, au lieu d'être rangé - sur - des - étagères et poser des problèmes de stockage", a indiqué Massimo Salvatores, responsable du programme. Ce plutonium se retrouvera sous forme de combustible CAPRA et MOX, mélange d'oxydes de plutonium et d'uranium déjà utilisé dans les réacteurs à eau sous-pression classiques et qui contient 5 à 7% de plutonium.

L'option du réacteur "brûleur" de plutonium devrait donc permettre de réguler les encombrants stocks de ce produit de fission, tout en fournissant de l'électricité, et, ceci quelle que soit la qualité de plutonium possible. Aujourd'hui, on veut pouvoir brûler n'importe quel plutonium".

Ce coeur contiendra, au centre, sept assemblages CAPRA avec 40% de plutonium. Le reste sera formé d'assemblages "normaux". Mais les neutrons auront l'impression de vivre seulement dans du CAPRA. Peu importe ce qu'il y aura autour", a indiqué M. Barré.

Plusieurs partenaires européens, allemand, britannique, néerlandais et italien, collaborent à CAPRA. Des expériences "d'irradiations croisées" sont également prévues vers 1999-2000 avec le Japon, avec du combustible japonais introduit dans Superphénix et du combustible européen placé dans le RNR japonais Joyo. Une irradiation dans le réacteur rapide russe BOR 60, avec cette fois, un combustible sans uranium, est aussi programmée. Le CEA a également signé un accord avec l'américain General Electric qui comporte un volet de collaboration sur le programme CAPRA.

Le coût de ce programme, y compris les expériences sur Superphénix, s'élève à 250 millions de francs par an.

ÉPINAL (Vosges), 20 fév (AFP) - Deux spécialistes de l'Office de Protection des Rayonnements Ionisants (OPRI) sont venus dans les Vosges après la découverte d'un taux de radioactivité très élevé dans de la viande de sanglier, a-t-on appris jeudi auprès de la préfecture des Vosges.

La bête, abattue le 8 décembre dans la forêt de Saint-Jean-d'Ormont, près de Saint-Dié, présentait un taux de 1685 becquerels, soit près de trois fois plus que la norme européenne (600 becquerels) au-delà de laquelle la consommation de produits alimentaires est interdite.

Selon la préfecture, la radioactivité constatée dans le sanglier provient du césium 137, un isotope dont la durée de radiation est d'environ 30 ans. Toujours selon la même source, les analyses effectuées sur des champignons cueillis dans le massif forestier où a été abattu le sanglier n'ont montré aucune radioactivité particulière.

Les deux spécialistes de l'OPRI ont reçu pour mission de trouver une explication à la présence anormale de radioactivité dans l'animal. La préfecture rappelle que depuis la catastrophe de la centrale ukrainienne de Tchernobyl en 1986 un plan de surveillance a été mis en place dans toute la France. Ce plan prévoit des prélèvements et des analyses régulières sur les denrées alimentaires.

M. Tagaki, qui est universitaire, travaille depuis 36 ans sur le nucléaire et compte au nombre de ses opposants résolus depuis 24 ans. Il participe à l'association d'information des citoyens sur le nucléaire (CNIC)1 depuis plus de vingt ans.

La centrale de Monju (280 MW), équivalent du surgénérateur Phénix, a connu bien des problèmes au cours de sa construction. Elle est enfin entrée en service au mois d'août 1995. Le 8 décembre, une fuite importante de sodium, plus de deux mètres cubes, s'est produite à partir de la boucle C du circuit secondaire, à la suite de la rupture d'une sonde thermométrique. Cet accident est d'une grande portée, bien que d'autres, plus graves, soient évidemment possibles. Il n'y a pas eu de conséquences sur le circuit primaire, et donc pas de fuite radioactive. Mais il se pourrait qu'il y ait eu une fuite de tritium du primaire vers le secondaire.

L'INCOMPÉTENCE DU PNC

Cet accident a surtout montré que l'industrie nucléaire japonaise n'avait pas d'expérience avec les accidents de sodium. PNC (Power Reactor and Nuclear Fuel Development Corp.) est une entreprise qui gère l'installation, sous contrôle de l'État. Non seulement cette société s'est avérée incompétente, mais elle a tenté de cacher la portée de l'accident vis-à-vis de la presse et de l'État.

La centrale n'a pas été arrêtée aussitôt la fuite connue (les signaux en salle de contrôle ont été mal interprétés). PNC n'avait pas prévu de politique face à un tel accident. Elle ignorait ce qui se passait sur le lieu de la fuite.

L'incendie a été très violent (des structures métalliques ont fondu, ce qui indique une température de plus de 1500°C). Comme le système d'alarme n'était prévu pour fonctionner qu'en cas de baisse importante de sodium dans le réservoir, l'arrêt d'urgence n'a pas fonctionné. Après 90 minutes, un employé est allé voir dans la zone (enfumée) et le personnel a déclenché un arrêt manuel et progressif de la centrale.

Dans la salle où s'est produit l'incendie, passait une gaine de climatisation, ce qui était une erreur de conception importante. En effet, le feu a éventré cette canalisation et des émanations se sont répandues dans une partie au moins du bâtiment réacteur, ce qui a entraîné l'apparition de dépôts chimiques qu'il sera délicat de neutraliser. Cette conséquence implique à elle seule un arrêt de longue durée de la centrale. D'autre part, le sol de la salle n'était pas en béton (pour éviter une réaction entre le sodium et l'eau contenue dans le béton en cas de fuite), mais en acier inox. Or, le sodium a réagi avec ce matériau. Il y a eu une production d'oxyde de sodium (soude) et de chaleur.

FATIGUE MÉTALLURGIQUE

L'origine de l'accident, la rupture de la sonde thermométrique, provient d'un phénomène de fatigue métallurgique : des turbulences du sodium liquides ont entraîné des vibrations intolérables pour le matériau après trois mois de fonctionnement. Si le réacteur avait fonctionné à 100% de sa puissance (au lieu de 40% depuis quelques mois), le problème serait apparu au bout de cent heures. Il apparaît donc que PNC manquait singulièrement de préparation technologique. Une telle fatigue métallurgique aurait pu se produire dans le circuit primaire, et les conséquences auraient alors été d'une toute autre gravité.

La cause la plus profonde de l'accident de Monju vient de ce que, au Japon, PNC est la seule instance à s'occuper de la filière surgénératrice. Il n'y a pas d'organisme indépendant de contrôle. Les informations ne sont rendues publiques et les groupes antinucléaires n'ont pas accès aux données qui leur permettraient de critiquer avec précision le fonctionnement du nucléaire. On retrouve là une vérité fondamentale, à savoir que pour le nucléaire, la démocratie et les mesures de sécurité sont liées (ce thème est défendu depuis longtemps par les antinucléaires japonais, notamment M. Tagaki).

L'autre aspect du problème, c'est la manière dont la portée de l'accident a été cachée. Les photographies significatives de l'ampleur de l'incendie ont été dissimulées par PNC. Mais les fonctionnaires de la préfecture de Fukui (dont l'exécutif est élu) ont exigé d'aller vérifier. Ce sont eux qui ont diffusé les preuves de la gravité de l'accident. Le siège de la société PNC a maintenu son attitude de dissimulation, en prétendant ne pas avoir été informé par les responsables locaux de la centrale.2 Pour la population japonaise, il y a eu là une perte de confiance considérable vis-à-vis des responsables techniques, mais aussi de l'organisme de tutelle chargé de contrôler PNC. Cette réaction s'inscrit dans l'atmosphère générale qui résulte du tremblement de terre de Kobé et de l'incapacité des autorités japonaises à gérer les conséquences de ce désastre.

CONSÉQUENCES POLITIQUES

La méfiance vaut désormais pour toute l'industrie nucléaire au Japon. Récemment, les préfets (élus) de trois préfectures regroupant 60% des centrales au Japon on demandé que l'État rende claire les causes et les responsabilités de l'accident. Ils ont exigé la transparence sur le nucléaire (par le biais de symposiums, d'auditions préalables, comme aux États-Unis, etc.), ainsi qu'une information spécifique sur l'industrie du plutonium. Cela reflète une mutation profonde des mentalités dans les secteurs très variés de la société japonaise. Ces préfets ont décidé de n'accorder aucun crédit à la politique du plutonium. Cela reflète une mutation profonde des mentalités dans des secteurs très variés de la société japonaise. Ces préfets ont décidé de n'accorder aucun crédit à la politique du plutonium d'ici là. Comme les essais de combustible mixte uranium-plutonium (Mox) dans les centrales "classiques" devaient avoir lieu dans ces trois préfectures, c'est toute la politique d'utilisation civile du plutonium qui est aujourd'hui mise en question au Japon. Or, l'accord de ces autorités locales est indispensable pour le démarrage de ces essais ! 

Enfin, l'avenir de l'usine de Rokkasho-Mura (usine de "retraitement" du combustible utilisé pour extraire le plutonium) est également liée aux développements actuels de la situation. Beaucoup dépendra des forces des antinucléaires, qui se sont nettement renforcées au Japon après l'accident de Tchernobyl, notamment en 1988-1989. Mais si on a vu de puissantes manifestations, le mouvement a stagné depuis et n'est parvenu à arrêter aucune centrale. Ce bilan doit être nuancé par un facteur encourageant : les maires de cinq villages ont créé des précédents en consultant les populations locales, et les compagnies nucléaires inquiètes à l'idée de la tenue de référendums officiels ont arrêté les projets sur les quatre sites concernés par ces consultations locales.

L'enlisement de l'industrie atomique japonaise se vérifie à un autre critère : le délai séparant l'annonce d'un projet de centrale de sa mise en service prévue n'a cessé de s'allonger. Il est passé de sept à huit ans dans les années 70, à seize-dix sept ans aujourd'hui. Trois centrales sont encore en projet à ce jour. Depuis 36 ans en tout cas, c'est la première fois que M. Tagaki sent un changement profond de climat dans la société japonaise vis-à-vis du nucléaire.

1 CNIC 1-59+14-302, Higashi-nakano, Nakano-ku, Tokyo 164 Japon.

2 L'international Herald Tribune rapporte dans son édition du 15 janvier 1996 que Shigeo Nishimura, 49 ans, un des vice-directeurs de PNC, a tenu une conférence de presse pour expliquer que la direction de PNC était impliquée dans la dissimulation. Quelques heures plus tard, son corps a été retrouvé au pied de l'hôtel. Il aurait sauté du huitième étage. Il s'était excusé publiquement pour avoir contribué à dissimuler la vérité lors d'une conférence de presse le 12 décembre. Son rapport à la direction de PNC a été diffusé par l'agence Kyodo.