SOLAR CLUB du CERN
LES AVIONS
Hélas, Helios ne passe pas l'épreuve
des piles à combustible
Le prototype d'avion sans pilote Helios s'est abîmé
dans l'océan Pacifique au cours d'un vol d'essai visant à
qualifier pour la première fois son système expérimental
de pile à combustible.
L'aile volante de 75 mètres d'envergure,
élaborée par la NASA dans le cadre du projet ERAST (Environmental
Research Aircraft and Sensor Technology), fonctionne le jour grâce
à 62.120 cellules solaires bi-faciales capables de convertir l'énergie
solaire en énergie électrique avec une efficacité
de 19%.
Des batteries au lithium permettent d'emmagasiner
le surplus afin d'assurer les cinq premières heures de vol la nuit;
passé ce délai, les piles à combustible prennent la
relève.
Il y a deux ans, l'engin avait établi un
record d'altitude de 29.400 mètres, sans toutefois recourir au système
nocturne.
Une enquête va s'ouvrir pour déterminer
les causes de l'accident mais la NASA a d'ores et déjà annoncé
son intention de poursuivre le programme Helios.
L'objectif restera le même: construire un
avion sans pilote susceptible de voler à plus de 30.000 mètres,
plusieurs jours (voire plusieurs mois) sans ravitaillement, pour des missions
d'observations scientifiques ou de relais de télécommunications.
LAT 26/06/03 (Record-setting solar plane breaks
apart)
