| En Irak, au Koweït comme
au Kosovo, la nature de cet aérosol, liée aux fonctions pyrophores
de ces armes à l'uranium appauvri explique qu'il a été
possible d'inhaler de la fumée ou d'ingérer des particules
d'oxyde de UA pour quelqu'un qui était trouvé dans la zone
critique à ce moment là et à ce moment seulement. C'est
la raison pour laquelle la toxicité de l'UA a constitué un
problème si important aux États Unis qu'elle peut expliquer
la proposition de Damacio Lopez: «demander un accord international
pour interdire les munitions avec du UA» (6).
Mais il nous semble qu'avant d'examiner cette proposition, il est nécessaire
d'étudier la toxicité de l'uranium appauvri en fonction de
nouveaux points de vue apportés par la CIPR 66 (1994) et de la nouvelle
directive européenne (1996).
Toxicité chimique de 1'UA
Par ingestion orale
Le niveau de risque minimum est lié
à cette ingestion par voie orale et pour une introduction de 1 microg
d'uranium par kilo de poids et par jour. Autrement
dit, pour un individu pesant 70 kg, le risque minimal chronique correspond
à une dose de 26 mg par an ATSDR 1977 (7). Zamora 1998
(8) a présenté une étude sur
les effets chimiques induits par une ingestion chronique d'uranium appauvri
dans l'eau de boisson. Ce groupe humain a bu de l'eau contenant de l'uranium
appauvri à la dose de 2 à 781 microg/litre (ce qui correspond
à une dose comprise entre 0.004 et 9 microg/kg de poids et par jour
). Sa conclusion est: «ces investigations sont en faveur, à
condition qu'il s'agisse d'une période chronique importante d'ingestion
d'uranium, d'une interférence sur la jonction rénale».
Par inhalation
Stokinger et al en 1953
(9)
ont étudié les inhalations chroniques d'uranium appauvri
sur des chiens. Cela a montré qu'une concentration d'uranium de
0.15 mg/m3 dans l'air ne produit pas d'effet observable. C'est à
partir de cette expérimentation que l'on a déduit ce que
l'on appelle le risque minimal par inhalation chez les humains et qui a
été estimé à 1 microg/m3 et à partir
duquel on a fait dériver dans un premier temps toutes les valeurs
minimales acceptables en ce qui concerne ce radiotoxique.
Les risques radiotoxiques
de l'uranium appauvri
Par ingestion orale
On définit ici une valeur qui n'est
pas trop difficile à comprendre, ce que l'on appelle le facteur
de dose, qui est de 6.42 10-09 Sv/Bq pour les adultes et qui correspond
à une dose de 0.08 mSv/g si on accepte la recommandation du CIPR
60/61. Si on traduit par «dose annuelle limite pour le public"
il faudrait ingérer de façon chronique 12.5 g d'uranium
appauvri pour qu'il y ait un effet toxique, et pour les travailleurs 250
gr. Le facteur de dose pour l'ingestion de formes solubles est un peu différente:
2.58 10-08 Sv/Bq pour les adultes ou 0.32 mSv/g (4 fois plus élevée
que pour les formes non solubles.
Par inhalation
Si on suit les conclusions de la CIPR 60/61,
et du coefficient qu'elle proposait pour l'inhalation des formes non solubles,
ces facteurs sont modulés par le DAMAD, c'est à dire par
«le
diamètre aérodynamique médian en activité»
qui
est de 1 micron de diamètre. Compte tenu de cette taille et de cette
définition, la dose annuelle limite inhalée correspondait
pour le public à 1,2 mg d'uranium appauvri et pour les travailleurs
à 23,8 mg. Ces valeurs n'ont de sens que si on prend comme base
un modèle basé sur l'hypothèse suivante: toutes les
particules d'uranium, plus petites que 5 microns de diamètre sont
appelées à rester de façon permanente pour toute la
vie incorporée dans le poumon. C'est cette hypothèse qui
explique le caractère pessimiste et catastrophique des évaluations
faites après la guerre du Golfe et celle du Kosovo. Tout le problème
est qu'il existe aujourd'hui des faits expérimentaux nouveaux qui
viennent contredire cette hypothèse.En 1997, une
équipe française dirigée par Henge et Napoli (10)
a
étudié au niveau intra-cellulaire la transformation de l'uranium
appauvri chez le rat, en particulier en étudiant les macrophages
alvéolaires et les tissus pulmonaires.
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suite:
Les particules d'uranium sont très
vites transformées dans la cellule en très fines particules
qui correspondent à la formation d'une espèce d'écheveau
de phosphates d'uranyl. Vingt quatre heures après, les particules
étaient phagocytées par les macrophages in vitro après
inclusion de cellules directement sur un milieu de culture. Ces observations
confirment qu'il existe une action corrosive exercées par les macrophages
sur les particules d'oxyde d'uranium.
En 1997, Lizon et al
(11)
ont publié une évaluation précise du taux de survie
des macrophages alvéolaires après ce type d'irradiation alpha
pour pouvoir aboutir à une mesure de cette toxicité dans
ce contexte. Ils estiment que pour obtenir 63 % de mortalité des
macrophages, il faut qu'il y ait eu à l'intérieur de la cellule
une émission de 550 particules alpha correspondant à la dose
énorme d'environ 90 Gy.
Plus récemment, Ansoburlo et al (12)
ont étudié à partir de l'oxyde d'uranium industriel,
forme d'uranium appauvri utilisé pour la fabrication du Mox dans
l'usine Melox. Ils ont montré que l'on pouvait effectivement dresser
la courbe d'une décroissance de l'uranium capté dans le poumon
et au contraire l'augmentation de l'excrétion urinaire après
une contamination aiguë observée chez des travailleurs avec
de l'uranium appauvri. C'est à partir de
l'ensemble de ces faits expérimentaux que l'on peut comprendre les
nouvelles recommandations de la CIPR 66 publiée en 1994 (13)
pour constituer un nouveau modèle pour l'appareil respiratoire de
l'homme applicable pour la radioprotection. Dans
le même sens, la nouvelle recommandation européenne publiée
en 1996 (14) a adopté le même concept.
Qu'est-ce qui a changé ?
En premier, la part de radioactivité
qui est captée par le poumon est en réalité en partie
éliminée par les métabolismes naturels et par différentes
voies biologiques. Par exemple, Ansoburlo (12) a montré que si on
dépose de l'uranium appauvri en intra trachéal chez le rat,
on observe après 90 jours 30 % de la radioactivité éliminée
en dehors du corps de l'animal. Le deuxième élément
est constitué par le paramètre pour connaître l'effet
toxique de l'uranium appauvri, la dose par unité incorporée,
qui permet de caractériser chaque unité d'uranium appauvri,
à partir uniquement du diamètre de ces particules. Ansoburlo
a trouvé in vivo un tel coefficient pour des particules de 6.5 microns
qui était de 2 fois moins important que celui calculé par
la CIPR.
La double toxicité de
l'uranium appauvri
Quelle que soit la porte d'entrée,
inhalation, ingestion directe ou ingestion d'eau de boisson contaminée
par de l'UA, il y a toujours un effet chimique toxique. Dans tous les cas,
l'organe le premier touché est toujours le rein. Cette toxicité
est surtout un problème pour les travailleurs exposés parce
qu'ils sont soumis à une contamination chronique tout au cours de
leur temps de travail. Par contre, la contamination à l'UA n'a pas
eu d'importance mesurable en ce qui concerne les vétérans
exposés durant la guerre du Golfe persique car la dose aiguë
n'a pas entraîné d'effet toxique mesurable sur les reins de
ces sujets. Mieux encore, la captation par les gonades est mesurée
de façon très faible, voire indétectable et donc la
corrélation éventuelle entre une captation estimée
par les gonades en UA et les malformations chez les enfants apparaît
de ce fait comme sujette à caution. Pour la toxicité radiologique,
la voie d'entrée est l'inhalation des particules de UA. La nature
des aérosols et les propriétés pyrophoriques des armes
au UA offre la possibilité d'inhaler des particules d'oxyde de UA:
la nouvelle CIPR 66 a défini très précisément
les seuils de risque toxique. Néanmoins, il peut y avoir de grosses
doses qui pourraient être introduites par l'inclusion de fragments
d'obus. Dans ce cas, et parce qu'il existe à proximité des
ganglions lymphatiques et que les cellules de ces ganglions deviennent
ainsi une cible du rayonnement alpha, on peut imaginer qu'il y ait à
la longue un risque augmenté de production de cancers du poumon
et de leucémie.
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